‘Debo agradecer al tipo de educación que recibí en la infancia’: Colombiana que ganó el premio Jóvenes Inventores

Mariana Pérez es colombiana, tiene 27 años y fue la única latinoamericana entre los 10 ganadores del premio Jóvenes Inventores 2025. Su compañía, Ecol-Air, desarrolló una tecnología capaz de convertir el aire contaminado en material biodegradable imitando el sistema respiratorio humano, utilizando bronquiolos y alvéolos mecánicos para optimizar la absorción de contaminantes.

Y aunque el sistema, que hoy ya se utiliza en industrias y compañías de Antioquia, puede parecer una idea compleja, lo cierto es que surgió cuando Pérez era apenas una niña, y vio como la lluvia llenaba de suciedad el carro de su padre. La idea, que desarrolló durante toda su etapa escolar, tuvo que pasar por 78 prototipos para convertirse en un sistema que hoy ya se instala en grandes empresas del país y que espera estar en las más importantes ciudades del mundo.

En entrevista con EL TIEMPO, Pérez hace un llamado por la importancia de enseñar sobre ciencia en las escuelas, de apoyar las ideas de los jóvenes y de impulsar un mayor conocimiento sobre el aire, fundamental para la vida, pero que cada día está más contaminado debido a las actividades humanas. Tan solo en Colombia, más del 99,3 % de la población respira aire que supera los límites de seguridad de la OMS.

Debo de agradecer mucho al tipo de educación que recibí desde la infancia. Hablo tanto desde casa como desde la escuela en la que pude estudiar, porque tenía una metodología donde enseñaba a los niños y jóvenes a partir de proyectos de investigación. Sabemos que siempre habrá metas por cumplir a nivel educacional, con asignaturas convencionales como matemáticas y ciencias sociales, pero ellos promueven mucho el tema de las ferias escolares y enseñan a implementar estas asignaturas a través de proyectos. Y claramente desde casa porque los padres tienen que escoger esta metodología.

Y la idea nace porque en el colegio, previamente a iniciar la feria, teníamos que escoger una idea. Yo estaba con mi padre, vivía en una avenida principal y el carro tenía techo de color blanco. Después de una fuerte lluvia ya se tornaba como con unas manchas negras o grises. Y yo le pregunto a mi padre que qué pasó, sabiendo que el carro estaba limpio hace un par de minutos y él me explica “hija, es que la lluvia moja el humo”. Entonces mi respuesta fue “tengo la idea del proyecto con el que vamos a empezar, vamos a hacer una máquina que moje el humo”. A esa edad, empiezo un prototipo completamente artesanal que ahora está en el museo de la oficina. Era una simple lata de pintura con perforaciones en la parte superior para poder simular la lluvia y mojar el humo.

Eso fue un esfuerzo de año tras año. Cambio tras cambio. De cada que tú avanzabas en un año escolar también tu proyecto iba avanzando. La idea se conservó desde ese momento hasta finalmente llegar al último grado para participar en la feria escolar más grande que se ofrece en el mundo, que es la Feria Intel ISEF. Allí participé, quedé como finalista y una vez me gradué, se quedó la incógnita de si moría la idea o podíamos seguir, y seguimos porque realmente era una pasión.

Finalmente hicimos 78 prototipos. El funcional, digámoslo así, a nivel de producto, fue el número 78. Luego un choque fue cuando empezamos a buscar a quién venderle este producto aquí. A buscar quién podía apoyar la idea, económicamente hablando, y que me dejaran instalarlo en una pequeña industria. Claro, chocamos, éramos informales. Éramos mi padre y yo. No era una empresa. Entonces empecé a recibir mucha asesoría de diferentes áreas profesionales, entre ellas la jurídica. Hoy podemos decir que Ecol-Air, junto con otros socios que fueron los representantes a nivel de inversionistas que en su momento creyeron en esto, empezamos a perfeccionar ya a nivel de ingeniería todo el producto hasta que estuviera listo para salir de casa.

Nosotros tenemos varias sedes, la sede administrativa está en Medellín exactamente en El Poblado. Nuestra sede de fabricación y ensamble de cada una de nuestras máquinas se encuentra en el Oriente Antioqueño. Y yo ahora estoy viviendo en Estados Unidos buscando la expansión global de nuestra tecnología.

No es fácil. De pronto hace un par de años yo te hubiera podido decir “eso es imposible”, porque hablar de un concepto como lo es el aire es difícil. Si es difícil hablar del agua que nos la enseñan desde la escuela, el concepto aire se torna, pues algo difícil de escalar. Tratar de enseñarle a la comunidad qué es el aire, porqué hay que cuidarlo, porqué hay que limpiarlo... El objetivo de nosotros es la expansión, una expansión global. El aire es una necesidad para absolutamente todo el mundo.

Todos necesitamos aire, así como todos necesitamos agua, y es importante resaltar que el aire también lo necesitamos para vivir, y que se nos está acabando porque se está dañando su calidad, entonces la meta empresarial que tenemos es que ojalá cada ciudad pudiera tener una planta de tratamiento de aire, así como cada ciudad tiene una planta de tratamiento de agua. Esto se hace con muchísimo esfuerzo, pero se hace también en base a educación. La meta en 5 años es que las ciudades principales de los países en los que estemos tengan una planta de tratamiento de aire, así como tienen su planta de tratamiento de agua.

Tenemos dos formatos, tenemos el formato para tratar fuentes fijas y convertirnos en sistemas de control de emisiones; esto lo hacemos con la voluntad de que las empresas no emitan contaminantes y prevenir que se vaya acumulando más y más en la atmósfera. Pero también está el segundo formato, que es más público, que son nuestras plantas de tratamiento de aire, que lo que hacen es descargar de la atmósfera lo que ya está emitido.

En mi experiencia, y lo vi mucho en el tema educacional, influye mucho lo que le enseñas a los niños. De pronto, si en las escuelas se enseñara un poco más, y esto es un llamado que hago, la importancia del aire, seguramente tendríamos próximas generaciones que de verdad sepan cuidar el aire o hagan algo por cuidar el aire. Por experiencia propia, cuando tú educas a un niño en un ambiente en el que le promueven ciertas cosas él va a tener una tendencia a replicarlo cuando esté más grande. Mi llamado es: “venga, apoyemos la ciencia”. En Colombia también hay mucha ciencia, hay personas que de verdad tienen unas ideas geniales, pero que como no encuentran el apoyo, pues esas ideas mueren fácilmente.

EDWIN CAICEDO

Periodista de Medioambiente y Salud

@CaicedoUcros